2019년 넷플릭스를 통해 공개된 오리지널 시리즈 '킹덤'은 공개와 동시에 전 세계 시청자들을 열광시키며 'K-좀비' 신드롬의 시작을 알렸습니다. 이 드라마는 조선시대라는 전통적인 배경에 서양의 대표적인 크리처인 좀비(생사역)를 절묘하게 결합하여, 독창적이고 충격적인 영상미를 선보였습니다. '킹덤'은 역병이 창궐한 조선을 배경으로, 왕세자 이창(주지훈 분)이 아버지의 병을 둘러싼 음모를 파헤치는 과정에서 생사역의 거대한 위협과 맞닥뜨리는 이야기입니다. 이 글에서는 '킹덤' 시리즈의 핵심 줄거리를 집중적으로 분석하고, 드라마의 서사를 이끌어간 주요 캐릭터들의 매력을 심층적으로 파헤쳐 볼 것입니다. 더불어, 문화적 배경을 초월하여 전 세계 시청자들을 사로잡은 국내외 감상평을 통해 '킹덤'이 K-콘텐츠 역사에 남긴 의미를 되짚어 보겠습니다.
1. '킹덤'의 캐릭터 분석
'킹덤'의 성공은 매력적이고 입체적인 캐릭터들 덕분이기도 합니다. 주연인 왕세자 이창은 처음에는 정치적 음모에 휘둘리는 유약한 존재였지만, 백성들의 고통을 직접 목격하며 진정한 왕재로 성장해 나갑니다. 그는 자신의 목숨보다 백성의 안위를 우선시하는 헌신적인 지도자의 모습을 보여주며 시청자들에게 큰 지지를 받았습니다. 의녀 서비는 이 드라마의 지성과 희망을 상징하는 인물입니다. 그녀는 역병의 치료법과 비밀을 필사적으로 파헤치며, 위기의 순간마다 과학적이고 이성적인 판단으로 이창을 돕는 중요한 역할을 수행합니다. 서비는 조선시대 여성이라는 한계를 넘어, 생명을 구하려는 의지가 얼마나 강한 힘을 가질 수 있는지를 보여줍니다. 반면, 조학주는 생사역보다 더 무서운 인간의 탐욕과 권력욕을 상징하는 빌런입니다. 그는 자신의 권력을 유지하기 위해 역병까지도 숨기고 이용하며, 그의 냉혹함은 드라마의 긴장감을 최고조로 끌어올립니다. 또한, 미스터리한 인물 영신은 과거의 상처를 안고 있으나, 뛰어난 전투 능력을 바탕으로 이창 일행을 돕는 핵심 조력자입니다. 그는 신분보다는 생존과 복수에 초점을 맞추는 실리적인 인물로, 드라마에 현실적인 생존의 서사를 불어넣었습니다. 이 외에도 욕망에 사로잡힌 계비 조 씨와 충직한 호위무사 무영 등 모든 캐릭터가 각자의 서사와 신념을 가지고 살아 움직이며, '킹덤'을 단순한 좀비물이 아닌 치열한 인간 드라마로 완성시켰습니다.
2. K-좀비 신드롬 후기
'킹덤'은 국내 시청자들에게는 "K-좀비"라는 새로운 장르적 쾌감을 선사했습니다. 한국의 전통적인 사극 복식인 갓(Hat)과 한복(Hanbok)을 입은 좀비들이 빠르게 떼 지어 달려드는 장면은 한국적인 아름다움과 서구적인 공포의 성공적인 결합으로 평가받았습니다. 국내 감상평은 주로 김은희 작가의 사회 비판적 시각에 주목합니다. "좀비보다 사람의 탐욕이 더 무섭다"는 평처럼, 역병 사태를 통해 신분제 사회의 부조리와 권력층의 무능함을 통렬하게 꼬집은 메시지에 큰 공감을 표했습니다. "사극의 격조와 좀비물의 속도감을 모두 잡았다"는 평가 역시 지배적입니다. 해외 시청자들의 감상평은 더욱 폭발적이었습니다. 넷플릭스를 통해 전 세계에 공개되면서 '갓'은 단순한 모자가 아니라 조선의 상징적인 아이템으로 큰 인기를 얻었고, 해외 팬들은 '갓'을 쓴 좀비들의 모습에 열광했습니다. 선비의 복색 중 '갓'은 세계적인 온라인 유통업체에서 주문량을 감당할 수 없을 정도로 많은 수요를 불러일으켰고, 또 남성의 한복 또한 열광적인 반응을 얻었습니다. 많은 해외 매체들은 "신선하고 독창적인 콘셉트"이라며 극찬했으며, 특히 기존의 서양 좀비물과 달리 낮에는 잠잠하고 밤에 활동하는 좀비의 설정에 흥미를 느꼈습니다. 킹덤의 김은희 작가에게 한국의 좀비는 왜 이렇게 떼로 몰려다니며 뛰어다니느냐는 질문에 신분사회 속에서 고통받는 굶주린 백성들을 표현했다고 했습니다. 해외 팬들은 또한 "아름다운 조선의 영상미 속에서 펼쳐지는 스릴러"라는 점에서 문화적 이질감보다 신선한 매력을 느꼈다고 평했습니다. 요컨대, '킹덤'은 국내외를 막론하고 뛰어난 만듦새, 동서양의 매력을 결합한 독창성, 그리고 시대를 초월하는 사회적 메시지를 통해 단순한 오락 콘텐츠를 넘어, K-콘텐츠의 위상을 한 단계 높인 상징적인 작품으로 평가받고 있습니다.
3. 핵심 줄거리
'킹덤'의 이야기는 조선의 왕이 의문의 병에 걸려 사경을 헤매는 것으로 시작됩니다. 왕세자 이창(주지훈 분)은 아버지의 병을 확인하려 하지만, 중전(김혜준 분)과 권력을 독점하려는 영의정 조학주(류승룡 분) 일파에 의해 철저히 저지당합니다. 이창은 진실을 파헤치기 위해 궁을 나섰다가, 아버지의 병이 단순한 질병이 아닌 '생사역(좀비)'이라는 끔찍한 역병임을 알게 됩니다. 이 생사역은 사람을 물어뜯어 감염시키며, 밤이 되면 활동하고 낮에는 잠잠해지는 독특한 특성을 가지고 있어 공포를 극대화합니다. 드라마는 이창이 역병의 근원을 찾고 백성들을 구원하기 위해 남쪽으로 피신하며 여정을 이어가는 것을 줄거리의 주축으로 삼습니다. 이 과정에서 의녀 서비(배두나 분)와 의문의 사냥꾼 영신(김성규 분)을 만나 역병을 막기 위한 동료가 됩니다. '킹덤'의 줄거리가 긴장감을 놓을 수 없는 이유는 두 가지의 위협이 동시에 존재하기 때문입니다. 첫 번째는 당연히 굶주린 생사역의 공격이며, 두 번째는 역병을 정치적으로 이용하려는 조학주의 음모와 권력 투쟁입니다. 이창은 역병을 막아야 한다는 사명감과 동시에, 자신을 폐위시키려는 조학주 일파와의 목숨을 건 싸움을 병행해야 합니다. 특히 시즌 1과 시즌 2를 관통하며, 역병이 단순한 재난이 아니라 신분과 계층을 가리지 않고 조선 전체를 파괴하는 심판처럼 묘사되는 지점은 드라마의 백미입니다. 줄거리는 단순한 좀비 서바이벌을 넘어, 위기에 처한 국가와 백성을 구하기 위해 왕세자가 스스로의 안위를 포기하고 투쟁하는 진정한 리더의 성장 서사를 담아내며 시청자들에게 깊은 울림을 선사했습니다.